Um sujeito de trinta e poucos anos, vestindo um maiô neon, mergulhou para um banho noturno enquanto famílias sauditas se espreguiçavam por perto, resplandecentes em burcas pretas e thawbs nítidos. Ninguém parecia incomodado.
Estávamos encantados com o sol se pondo detrás de imponentes monólitos vermelhos, embalados pela voz de Jane Birkin pairando sobre os alto-falantes externos, antecipando uma repasto de peixe do mar Vermelho assado e legumes. Quando um garçom trouxe a iguaria comemorativa para uma mesa prazenteiro de 20 pessoas, toda a espaço externa se uniu para trovar parabéns para você.
A justaposição foi impactante, considerando que a Arábia Saudita começou a permitir que mulheres dirigissem há exclusivamente seis anos e ainda insiste em horas separadas na margem da piscina para homens e mulheres. Eu havia sazonado isso em Jeddah, onde acabara de mediar um quadro em uma conferência da Bloomberg.
Mas é logo que é o Habitas AlUla: um resort que ganha reputação uma vez que um oásis de arte, formosura e liberdade criativa para aqueles abertos a deslindar seus encantos neste orientação improvável. Sua marca-mãe começou nos lugares mais liberais —criando acampamentos para o Burning Man— e está planejando cinco novas propriedades em toda a Arábia Saudita, além de duas já existentes, apoiadas por 1,5 bilhão de riais (US$ 400 milhões) do reino. Oriente investimento faz segmento do esforço do país para reescrever sua reputação global e flectir o número anual de turistas para 150 milhões até 2030, um movimento que aumentaria a participação do turismo na economia de 3% para 10%.
O esforço para trazer pessoas para AlUla continua mesmo quando líderes-chave são presos sob acusações de lavagem de moeda e a guerra no mar Vermelho faz muito para dissuadir o turista casual. O Habitas foi a primeira marca internacional de sua estatura a terebrar na Arábia Saudita; quando fez sua estreia em 2021, suas raízes bacanais o tornaram uma presença inesperado para esta pátria muçulmana conservadora. Avance três anos, e ele reflete as lutas e oportunidades que vêm com o desenvolvimento do turismo em uma espaço tão controversa.
O co-fundador e CEO do Habitas, Oliver Ripley, disse que imaginava que trazer sua marca boêmia para a Arábia Saudita ajudaria a diminuir a vazio cultural entre as pessoas que vivem em cidades remotas e os viajantes que chegam de centros cosmopolitas. Isso estimularia o diálogo e capacitaria os moradores locais, mormente as mulheres, fornecendo boas carreiras na hotelaria.
Isso pode não estar se concretizando; muitos funcionários que encontrei eram da África, Ásia ou de outros estados árabes. Unicamente 29% dos funcionários do Habitas são contratados localmente, diz um porta-voz.
Os desafios se estendem também aos visitantes. A logística e o dispêndio de visitar esta região selvagem são quase proibitivos –e isso depois de ter tomado a difícil decisão de ir.
Considerações incluem o homicídio em 2018 do jornalista saudita Jamal Khashoggi; que qualquer relação sexual fora do matrimónio enfrenta uma verosímil pena máxima de morte, embora a partir de 2019, casais estrangeiros não casados possam compartilhar um quarto de hotel; e a falta de transparência quando se trata da segurança e tratamento de pessoas LGBTQ.
Embora a homossexualidade seja ilícito, comunidades homossexuais ativas, embora discretas, em Riad e Jeddah existem, e conheci viajantes LGBTQ em AlUla que me disseram que se sentiram seguros, mas não estavam mormente “assumidos”. Um deles mencionou que poderiam se sentir menos confortáveis se estivessem viajando com um parceiro. Um porta-voz do Habitas diz que todas as pessoas são bem-vindas nos resorts da marca.
E ainda assim, ao chegar, o viajante intrépido descobrirá que o Habitas AlUla se sente atrativamente liberado. Quando cidades de Tóquio a Tulum podem parecer repletas de turistas, e até mesmo Istambul e Ibiza vendem quinquilharias genéricas, oriente posto ao longo de uma antiga rota mercantil ainda parece inexplorado e pleno de potencial.
Fiquei lá duas noites, e quero voltar. Comparado com AlUla, Tulum poderia muito muito ser a Times Square.
Chegando lá
Demorou murado de um mês, com a ajuda da Bloomberg, para obter meu visto de ingressão única. Embora a Arábia Saudita tenha facilitado as normas de ingressão de 60 países com seu programa de eVisa, o processo de aprovação continua difícil. A própria jornada também é longa: AlUla fica a 32 horas de Los Angeles.
As vilas privadas revestidas de madeira no Habitas custam de US$ 800 a US$ 1.200 (de R$ 4.000 a R$ 6.000 por noite; os trailers Airstream, localizados a uma curta viagem de carruagem dali, começam em US$ 410 (R$ 2.000). Para as mulheres, trazer um lenço de cabeça é inteligente —não exclusivamente por saudação aos costumes locais, mas também para proteger o cabelo e a pele.
Para chegar lá, voe para o aeroporto de AlUla, que tem voos internacionais limitados, mas uma proximidade maior do que o maior aeroporto da cidade sagrada de Medina. Eu voei para oriente último e encontrei multidões densas de peregrinos idosos fazendo a Hajj em túnicas, sandálias e pochetes.
Oásis no deserto
AlUla é um oásis ao longo da antiga rota do incenso que ligava a Índia e o Golfo Pérsico à Europa. A segmento murada da cidade remonta ao século 6 a.C., mas as casas de tijolos de barro e pedra cor de ferrugem na espaço antiga foram habitadas até os anos 1980.
O resort Habitas está escondido fora da cidade, entre formações rochosas que se erguem uma vez que arranha-céus da cidade de Nova York. Não há grama, exclusivamente areia e uma árvore para pontuar a secura.
Depois uma cerimônia de boas-vindas que incluiu “definir uma intenção” enquanto a fumaça de resina queimada flutuava ao meu volta, um concierge descreveu as atividades oferecidas no sítio. Elas poderiam muito muito estar fora do cardápio de qualquer hotel boêmio-chique na ilha Holbox, no México: toques tibetanos, treinamentos de trampolim, yoga, banhos sonoros, reparo de estrelas. Exceto talvez pela esfoliação Al Tajdid Al Arabi e o estabilidade de chakras que reservei no meio de bem-estar com Kiki —uma profissional em cuidados holísticos de Ruanda.
De uma perspectiva ocidental, relatos de Habitas AlUla uma vez que o Burning Man da Arábia Saudita são exagerados. Não há drogas nem álcool, de conciliação com o status proibido dessas substâncias em todo o país —embora a equipe do bar ao ar livre possa preparar para você deliciosos mocktails azuis de coco, abacaxi e suco de laranja e curaçao azul. Cá, a meretrício do Burning Man é substituída por conversas, uma vez que a noite que passei tomando chá à margem da piscina com um romancista sul-africano e um par de irmãs espanholas que fundaram sua própria empresa de capital de risco. Discutimos a vida em Dubai, as decisões de investimento de Richard Branson, o horizonte do blockchain.
Minha vila, uma das 96 na propriedade, incluía um deck privativo sombreado por lona e pontilhado com almofadas e tapetes. O minibar estava repleto de chás gelados e sucos, nozes e frutas secas, chocolate amargo e batatas fritas. O ar condicionado estava soprando cubos de gelo. Os chuveiros, tanto internos quanto externos, eram exclusivamente marginalmente menos convidativos do que a ampla leito adornada com lençóis e travesseiros brancos frescos.
Embora o Wi-Fi seja extremamente rápido, o Habitas AlUla carece das conveniências de muitos resorts, uma vez que televisões, serviço de quarto e jornais diários. Na cidade, você encontrará casas rudimentares e Toyotas adaptados, não butiques elegantes ou restaurantes badalados. Fora dos limites do resort, está o mundo real poeirento, não uma experiência de luxo.
É o sentimento de separação que dá a oriente lugar um ar extra de irrealidade.
Explorando AlUla
O labirinto vetusto de AlUla é onde tribos agrícolas viveram por mais de 2.000 anos. Salem, meu guia do dia, havia desenvolvido nas proximidades e estava cursando um diploma em negócios em Novidade York antes que a covid-19 o obrigasse a retornar. Passeamos por pequenas vielas onde gerações negociavam, criavam animais e buscavam segurança contra invasores. Comprei pequenas pulseiras tecidas para minhas sobrinhas. Compartilhei leite de camelo (mais gula e mais fino do que o leite de vaca) e biscoitos com pedaços de chocolate com a adorável Bedoor, outra guia sítio que se juntou a nós.
Logo me aventurei até Hegra, o sítio irmão mais individual e inédito de Petra, na Jordânia. Hegra possui mais de 100 túmulos espalhados pela paisagem —cavernas imponentes com águias e serpentes e rostos esculpidos por Nabateus, que talharam os túmulos na rocha assada pelo sol para armazenar seus corpos para o paraíso. Mohammed, um fotógrafo e operador de drone habilidoso, me levou através de arbustos estéreis em seu Land Rover Tutorar restaurado. Sua família costumava fazer piqueniques lá antes que fosse nomeado uma vez que a primeira propriedade da Arábia Saudita na Lista do Patrimônio Mundial da Unesco.
Esses especialistas estavam entre aqueles contratados para preencher alguns dos 38.000 empregos que AlUla visa gerar uma vez que segmento do projecto do reino para a região contribuir com US$ 32 bilhões para o resultado interno bruto e aumentar a população de quase 50.000 para 130.000 até 2035. Vou lembrar por muito tempo o excitação deles em compartilhar sua história e estilo de vida e em querer ouvir sobre a minha. (O hotel organizará tais guias mediante solicitação, embora você possa se aventurar sozinho).
Formosura da tradição
Quanto aos hóspedes do hotel, quando visitei nos dias antes do Ramadã, incluíam um jovem par teutónico e um par de loiras de cinquenta e poucos anos. Um gerente do Líbano me disse que os visitantes árabes, chineses e europeus são abundantes, mas raramente americanos. Tapume de 80% dos hóspedes são sauditas, disse ele. Suspeito que tenha a ver com os receios de visitar um país com histórico de violações dos direitos humanos, assim uma vez que a islamofobia básica. Ambos são grandes desafios quando se trata do objetivo da Arábia Saudita de reformular sua imagem.
Porquê um estrangeiro, é difícil conciliar as atrocidades do país com seus encantos abundantes. É uma mistura de regras de moralidade estrita junto com vasta riqueza e uma novidade geração de jovens intensamente motivados a gerar uma vida mais oportunidade. A propósito: Em 27 de março, quando as Nações Unidas nomearam a Arábia Saudita uma vez que presidente da percentagem da ONU para promover a igualdade de gênero e capacitar as mulheres ao volta do mundo, líderes da Anistia Internacional ao mesmo tempo denunciaram o “abissal” histórico do país de vexame às mulheres. Enquanto isso, a ironia de que a Arábia Saudita tem mais proteções ao aborto do que alguns estados dos EUA não me escapa.
Estou muito consciente de que viajantes estrangeiros privilegiados uma vez que eu facilmente permanecem em um raconto de fadas selecionado que obscurece um lado mais sombrio. Só posso falar da minha experiência positiva lá, sabendo que é tolo e fútil pintar uma pátria inteira com um único pincel.
Cá está o que eu disse aos amigos quando voltei para lar: Na Arábia Saudita, vi a força e a formosura das antigas tradições relacionadas à família, fé e hospitalidade. Os desafios da chegada; sua estranha e silenciosa intervalo; seu saudação pelo mundo místico e invisível; e até mesmo a falta de álcool só serviram para enriquecer a experiência.
A atividade no Habitas que mais me cativou foi a reparo das estrelas. Na minha primeira noite, depois de um jantar de peixe nagel, milho e haloumi grelhado, encontrei meu caminho até um círculo de cobertores e travesseiros vermelho-escuros dispostos ao volta de uma fogueira crepitante. Encostei-me em um cobertor macio e inalei o ar fresco enquanto o guia estelar contava histórias tribais em arábico e inglês. Ele falou de paixão, traição e perda que explicavam a origem dos incontáveis milhões de reinos celestiais que cintilavam supra. Parecia muito mais místico do que qualquer acampamento em Tulum, Ibiza, Big Sur ou Joshua Tree que eu já tenha participado.
Na minha última manhã, enquanto subia na Chevrolet de Saleem para minha volta a Medina, me vi desejando mais noites sob as estrelas de AlUla, longe das complicações do mundo moderno e divorciado das dificuldades da pátria ao meu volta. A sublimidade intemporal do deserto e a graciosa pundonor das pessoas lá me afetaram profundamente; senti-me descansado, feliz e evidente.
